2차 세계대전이후 제조업으로 세계를 제패했던 일본, 그들은 자국 국민들에게 모두 중산층이 될 수 있다는 비전을 제시하며 성장에 속도를 붙여온 바 있다. 그와 함께 종신고용이라는 직장의 비전도 함께 제시해 근로자들은 오로지 걱정 없이 직장에만 몰입하도록 주문해왔다. 그러던 일본이 언제부터인가 일본에 더 이상 중산층은 없다고 말하고 있다. 그리고 그들도 우리의 <양극화 사회>와 같은 표현인 <격차사회>가 등장하고 있다고 우려를 표명하고 있다.

우리도 실은 중산층이 갈수록 엷어지고 있다. 그동안 중산층을 만들어온 기업사회가 외환위기 이후에 급속히 붕괴되면서 집단 고용과 종신고용의 시대가 종식을 고한 것이다. 그리고 등장한 사회가 <자기경영>의 세상이다. 스스로 자신을 고용해야 하는 시대가 돌아오면서 개인 간의 경제적 격차는 점점 벌어지기 시작했다. 외환위기 때인 1997년에 64.8%에 달하던 중산층이 2005년에는 59.5%로 감소했으며, 이 시기에 하류층은 13.4%에서 17.1%로 증가했다. 그런나 상류층은 이 시기에도 늘어나 21.8% 달하던 것이 23.5%로 증가했는데 주로 고임금의 대기업 간부직 또는 전문직이나 자영업자들인 것으로 보이며, 물론 여기에는 거액 자산가들도 들어있다.

최근 미국의 통계를 보면 전체 국민 중 1%에 들어가는 부유층의 70%가 자영업자이며, 순 자산이 5억 원 이상인 가정에서 자영업자의 비중도 65%, 순 자산이 10억 원 이상인 가정의 자영업자 비중은 62%로 드러나고 있다. 이들의 비중은 미국이 근로자가 중심이던 1983년 대비해 최고 2배 가까이 증가했다. 특히 저성장기에 접어든 1995년 이후 미국에서 자영업자의 비중이 늘어나고 있는 추세인데, 이들은 주로 종업원 5명이하의 초미니 사업가이거나 1인 기업가들이다. 이들 중 전체의 최상위 1%에 들어가는 부유층들은 55세-59세까지 소득이 늘고 있으며, 5-10%에 들어가는 부자들은 50-54세까지도 소득이 늘고 있다.

미국의 경우 상류층이 늘어나면서 1%에 해당하는 부유층들은 전체 국민평균의 7배에 달하는 소득을 올리고 있으며, 5-10%에 달하는 부유층들은 평균소득 대비 2.5배 정도의 소득을 올리고 있다.

이처럼 중산층이 무너지면서 오히려 부유층이 늘어나고 있는 오늘의 현상이 갈수록 경제적 지위가 낮아지는 사람들에게는 또 하나의 상실감이 되고 있다. 그러므로 젊은 나이에서부터 절약하고 저축하고 투자하는 습관을 들여 조금씩이나마 자산을 모아나가서 길고 불투명한 미래에 대비하는 자세가 요구되면 이를 위해서는 기회가 있을 때 마다 경제공부를 지속적으로 하면서 특히 직업능력을 키우는 지혜가 필요하다.

만일 중산층이 튼튼하지 못하다면 사회는 경제적 신분의 상하위간의 대결구도로 갈 수 밖에 없으며, 이는 결국 사회적 불안과 정치적 위험으로 이어질 수밖에 없을 것이다. 그리고 보다 많은 서민들에게서 살아가는 꿈을 앗아가는 일이기도 하다. 성경에도 있듯이 <부지런하면 부를 쌓을 수 있다>는 서민들의 꿈이 살아있는 그런 세상을 만들어야 한다. 요즘처럼 돈이 돈을 버는 그런 세상 속에서는 가진 자의 부의 축적 속도를 따라갈 수가 없으며, 땀 흘려 일하는 보람도 누리기 어렵다.

각 가정은 이제 중산층이 자신의 인생목표가 될 수 없음을 분명히 알아야 한다. 미래사회는 <성공한 사회>와 <소외된 사회>의 두 가지 격차사회 속에서 살아가게 될 것 가능성이 크기 때문이다. 한데 이처럼 중산층이 사라지는 이유는 상류층의 소득과 재산이 계속 가파르게 올라가 소득계층의 중간 값을 올려놓기 때문이며, 이로인해 중간 값 지대는 점점 해당 인구가 줄어들게 된다. 즉 고소득자들의 소득이 올라가면서 상대적으로 기존의 중산층을 저소득지대로 끌어내리고 있는 것이다.

예들 들어 자기 집 주변에 종전에 7-8억원정도 하던 아파트가 있었는데, 이들이 갑자기 대형 평수의 붐을 타고 2-3년 만에 13-14억원선으로 뛰면서 종래 4-5억원 하던 중형 평수의 아파트에 살던 사람들이 한순간에 그들과 재산격차가 크게 벌어진 경우가 바로 그것이다. 그래서 경제적 지위는 내가 만드는 것이 아니라 성공한 상류층이 만들어 주는 것이다. 바로 이런 점이 평생 열심히 일한 사람의 맥을 빠지게 하는 허무함이자, 야속함이다.

많은 사람들은 첨단 산업에 진출해야 성공할 수 있다고 말한다. 그런가 하면 소프트웨어 산업만이 살 길이라고 말하는 사람도 있다. 하지만 반드시 첨단 사업에서만 돈을 벌 수 있는 것은 아니다. 오히려 더럽고 지저분하고 낙후된 사업에서 큰돈이 벌리고 있다. 최근에 발표된 미국이400대 부자 명단이 우리에게 그 점을 일깨워 주고 있다. 이번에 발표된 명단에는 새로 31명이 추가되었는데 그 중 18명의 직업이 우리의 눈길을 끌고 있다. 그 중에는 돼지를 키우는 양돈업자도 있고 주차장 관리업자도 있었다. 그런가 하면 여관 정도의 작은 모텔을 경영하고 있는 사람도 버젓이 400대 부자 대열에 들어가 있었다. 미국의 400대 부자라면 그 규모가 어마어마하다. 그런데 엄청난 부를 쌓아 올린 사람이 돼지를 키우고 주차장을 돌보고 모텔을 관리하고 있다는 것은 쉽게 이해되지 않는 일이다. 세계적인 항공사도 있고 최고 기술의 반도체 회사에 소프트웨어 회사, 방송사, 영화사, 인기 절정의 프로 야구 구단, 자동차 회사 등등 얼마든지 화려하고 품위 있는 사업들이 많은 나라이다.

그런데 400대 기업에 들어있는 양돈업자나 모텔업자 등은 현재 각광 받는 사업 틈새에서 보잘 것 없어 보이는 사업으로 치부되는 사업이다. 이른바 저기술(Low technology)사업이라고 할 수 있지만, 고기술(High technology)이 아닌 저기술 분야에서 돈을 많이 벌고 있어도 경영 기법만은 아주 첨단적이다.

양돈업자는 유전 공학적 방법으로 돼지를 키우고 있었으며, 주차장 회사는 도난 방지를 위해 바코드를 사용했고, 모텔업자도 전산 시스템으로 손님을 관리하고 있었다. 사업은 구시대적인 것이었으나 경영 전략은 시대를 앞서 가고 있었다.

흔히 사업을 잘못 골라 돈을 벌지 못한다고 한탄을 하는 사람들도 있다. 그러나 돈을 벌지 못하는 것을 사업 탓으로 돌리기에 앞서 경영 방법을 혁신적으로 고치는 지혜를 가지고 있어야 한다. 그런 사람만이 진정한 부자라고 할 수 있다. 아무리 시대적으로 보아 흘러 간 사업이라 할지라도 혼자 남아서 큰돈을 만지는 부자는 존재하기 마련이다.

얼마 전 우리나라에서 가장 자동차를 많이 팔았다는 슈퍼 세일즈맨을 만났다. 그에게 판매 비결을 물었더니 발로 팔지 않고 머리로 팔았다고 대답했다. 흔히 들을 수 있는 이야기지만 과연 어떻게 머리로 세일즈 했다는 것인가? 나아가 머리로 돈을 번다는 것은 과연 어떤 뜻인가. 이는 한마디로 소프트웨어 창조라고 해야 하겠다. 그럼 소프트웨어 창조는 어떻게 하는 것인가. 이에 대해 지금 학자들이 다양한 연구를 하고 있다. 지식 창조론을 연구하는 학자도 있고 인간의 영적 능력을 연구하는 학자도 있다. 아직 검증되지 않은 것이어서 결론을 내리기가 조심스럽지만 공통적인 것은 차별적 가치를 추구한다는 점이다. 그것이 지식이든 감정이든 영감이든 세상 사람들과 다른 무엇을 찾아내야 한다는 것이다.

하지만 이를 시도하기는 참으로 어려운데, 발견이 어려운 것이 아니라 실행이 어렵다. 세상 사람과 차별화되는 것이 부담스러울 수 있기 때문이다. 그러고 보면 또 하나 떠오르는 요점은 바로 결단력이다. 머리로 돈을 벌기 위해서는 결단력이 있어야 한다.