황매산이 연분홍 저고리와 연초록 치마를 입었다. 조팝나무 하얀꽃으로 수를 놓은 저고리와 떡갈나무 연둣잎으로 물을 들인 치마는 화사하고 수수하다. 여인의 어깨선처럼 부드러운 곡선을 그리는 황매평전에서 꽃바람이 분다. 봄을 타는 황매산이 저만치 떨어져 더 그리운 지리산 천왕봉을 향해 꽃바람에 연서 한 장을 띄워 보낸다.

봄을 화려하게 채색하는 마지막 봄꽃은 철쭉이다.

남도의 바닷가 산에서 한바탕 꽃잔치를 벌인 철쭉은 빠른 걸음으로 북상해 어느새 황매산(1108m) 정상 정복을 눈앞에 두고 있다. 황매산 정상과 황매평전의 철쭉이 만개하는 시기는 이번 주말쯤. 한껏 부푼 꽃망울이 일제히 터지면 황매산은 연분홍 꽃구름이 둥실 떠다니는 듯 황홀한 풍경을 연출한다.

경남 산청군과 합천군에 걸쳐있는 황매산은 두 얼굴의 산이다. 산청 쪽 황매산은 기암괴석과 수림이 어우러진 전형적인 육산이다. 반면에 합천 쪽 황매산은 목장터로 쓰이는 드넓은 초원이다. 인위적인 개간의 결과이지만 능선을 경계선으로 두고 전혀 다른 풍경이 펼쳐져 이국적인 느낌을 준다.

황매산 철쭉 산행은 주로 산청에서 시작된다. 산자락을 깎아 만든 다랑논으로 유명한 차황면 법평리의 신촌마을이 산행 들머리. 비록 꼬불꼬불한 산길이지만 영화주제공원이 위치한 해발 800m 지점까지 두 갈래 길인데다 주차장도 비교적 넓어 철쭉 산행객이 몰리는 주말에도 차가 덜 막힌다.

소백산과 지리산 바래봉에 이어 3대 철쭉 명산으로 손꼽히는 황매산의 철쭉 군락지는 모두 네 곳. 영화주제공원 능선 사면과 베틀봉 부근, 그리고 가회면 쪽 능선이 유명세를 탔다. 하지만 상봉 북서쪽 군락지는 산세가 험해 발길이 뜸하다. 그러나 어디서 출발하든 철쭉 꽃길은 황매평전으로 불리는 황매산 능선에서 만나게 된다.

산행 루트는 영화주제공원에서 돌팍샘을 거쳐 황매산 정상을 오르는 것이 일반적이다. 이어 정상을 내려와 황매평전과 베틀봉을 거쳐 다시 영화주제공원 주차장으로 하산한다. 철쭉을 감상하며 천천히 걸어도 2시간이면 충분한데다 산청과 합천의 크고 작은 산과 마을을 한눈에 조망할 수 있어 눈이 즐겁다.

황매산 철쭉은 유난히 키가 크고 때깔도 곱다. 여느 철쭉산과 마찬가지로 군락을 이루지만 숨 막힐 정도로 빽빽하지도 않다. 군데군데 군락을 이룬 철쭉이 세월을 무기삼아 영역을 확대하는 과정이라 여백의 미도 돋보인다. 황매산에는 조팝나무도 지천이다. 조팝나무 하얀꽃과 연분홍 철쭉이 어우러진 풍경은 영락없는 천상의 화원. 다도해의 섬처럼 철쭉 군락 사이에서 불쑥불쑥 솟은 기암괴석도 황매산의 매력 포인트로 통한다.

황매산 정상은 꽤 가파르지만 발품 판 보람이 있다. 정상에 서면 천왕봉을 비롯한 지리산 연봉과 덕유산, 가야산 등이 한눈에 들어온다. 해질녘 금빛으로 반짝이는 합천호와 철쭉 능선 너머 천왕봉으로 떨어지는 낙조가 한 폭의 그림이다. 특히 합천호 푸른 물에 상봉(1103m) 중봉(1060m) 하봉(990m)의 그림자가 호수에 잠기면 세 송이 매화처럼 보인다. 그래서 황매산을 수중매라고도 부른다.

정상과 베틀봉(946m)을 연결하는 황매평전은 평지나 마찬가지. 철쭉밭과 초지 경계에는 온갖 야생화들도 활짝 피어 맵씨 경쟁을 벌인다. '사운드 오브 뮤직'의 알프스 산록을 떠올리게 하는 광활한 황매평전을 영화감독들이 모른 체 할 리 없다.

영화 '태극기 휘날리며'에서 황매평전은 48일간의 치열한 낙동강 방어선 전투 촬영장으로 선보였다. 최근에는 드라마 '주몽'에서 해모수가 장렬하게 최후를 마친 곳으로 등장했다. 영화 '단적비연수'도 황매산 중턱에서 촬영됐다. 철쭉 군락에 둘러싸인 영화주제공원에는 '단적비연수' 촬영 때 만든 30여채의 원시부족 가옥 세트와 풍차, 고목, 대장간 등이 전시되어 있다.

베틀봉 아래는 아기자기한 기암괴석들로 수석전시장을 방불케 한다. 철쭉밭에 우뚝 서 더 검어 보이는 바위에 오르면 발아래 펼쳐지는 철쭉군락의 꽃멀미로 인해 정신이 아득해진다. 해뜨기 전 연분홍으로 물드는 바다가 이처럼 황홀할까. 철쭉 군락 사이로 몇 차례 S자를 그리며 영화주제공원과 황매평전을 연결하는 산행로도 멋스럽다.

그 길을 따라 황매산 철쭉이 시나브로 천상의 화원을 오르고 있다.